26个字母表是大家耳熟能详的东西，但它的由来和发展却是不为人知的。
最早的字母表主要用于管理和记录财物，如古埃及的象形文字，与随后的亚述文字符号的财务档案相似。 这些字符可以绘制在棕榈叶表面上或用笔墨书写，它们中的许多都是由 pictographs 演进而来的。当它们的使用逐渐扩展到日常的文字时，类似字母系统的先前形式就出现了，从而实现了更加有效的组合和处理。这些古老的字母表为现代字母表的发展铺平了道路。
公元前1000年左右，在近东出现了由22个字母组成的腕文（Phoenician Alphabet），后者不包括元音的符号。这种字母表传播到地中海沿岸各地，然后在后来的几个世纪中被改进和改良。最终的结果是西方世界使用的28个拉丁字母、现代希腊文的24个字母和希伯来文的22个字母。
与此同时，许多语音的文化也发现了他们拼写音节的简单方法，并形成了自己的文本传统。 中古世纪时，字母表的字母数量增加到数千个，并且很难被标准化。 เมื่อ 1760 年左右，理论家 John Wilkins 提出了一种新的方案，根据区分发音时所需的特定语音元素来组织字母表。这样，他提议使用40个不同的符号，让每个不同的语音都被书写为由这些元素组成的不同组合。
到19世纪，字母表的标准化遭遇了一些困难，因为关于特定字符的使用和形态的问题产生了分歧。 然而，随着打字机和电脑的普及，标准的字母表（通常是拉丁字母表）得到了广泛和便捷的使用。如今，字母表已成为全球多种语言中最重要的文字格式之一，为人类提供了一种快速，简单和可重复的方式来记录和表达思想。
