发电机是机械能转变为电能的机具，是大部分发电厂、船舶以及许多其他地方都应用的常见设备。发电机基于电磁感应原理，将旋转的机械能转化为电力输出，而通过设备间的线路将电能传输到目标设备。
发电机核心部分是转子和定子，发电的原理是通过磁力感应产生电磁势。具体来说，发电机转子由磁极和磁极间腔组成，放置在转子内部的铜线包绕在各个磁极间隙中，形成一系列绕组。当转子旋转时，磁感线突然切入绕组内部——正如在变压器中所发生的那样——就会在绕组内部产生电动势（电势差）。由于绕线中通常流过的电流非常小，所以这里的电势差通常非常低，一般只有几毫伏。
为了增加这种电势差，发电机的定子就需要包裹着二次绕组。当磁性感应线切入定子的金属元件时，就会在绕组两端产生电势差，使电势差升高。由于定子的外围是转子自由旋转的磁场，所以电势差会随之而变化，输出电流也会变化。
这就是发电机的基本原理。除了这个之外，发电机还有很多特定的工作原理，用来调整电压和输出电流，适应不同的负载和场合。
