1971年4月，中国乒乓球队受邀赴美参加世界乒乓球锦标赛。比赛结束后，乒乓球队员们开始了“乒乓外交”，这场外交还未被大家所知道。事实上，这才是中国和美国之间的第一次重要接触，是两国关系日后得以改善的重要一步。
那时，中美交流一直受到限制，两国政府没有正式的外交关系。但在乒乓球队的访问下，中美两国队员可以无障碍地交流。时任国务卿基辛格也特意前来与乒乓队员会面，这成为中美关系的转折点。
当时的中国正面临国际上的孤立和困顿，而美国则正陷入越战泥潭。中美乒乓外交的成功虽然不能算是此后中美关系改善的唯一原因，但这种奇妙的外交形式起码让双方开始了互相了解和对话。时至今日，中美双方已经有着广泛的交流与合作，而这场不为人知的乒乓外交，恰恰就是这段历史的起点。
